Des mots croisés pour gagner la guerre

Le 5 décembre dernier, France 3 a diffusé un film inédit intitulé The Imitation Game (sorti en 2014).

Quel rapport avec les mots croisés, me direz-vous ?

Ce film retrace un épisode incroyable, mais authentique, de la Seconde Guerre mondiale, resté inconnu pendant 50 ans parce que classé "secret défense" par les autorités britanniques. En 1939, alors que la guerre débute, Alan Turing, un génie en mathématiques, rejoint les services de cryptographie de l’armée britannique. Lui et son équipe sont chargés de décrypter les messages codés allemands en tentant de percer le mystère de la machine de cryptage dénommée Enigma.

Dans le film, pour constituer son équipe, Alan Turing doit “recruter” des cerveaux : il le fait en faisant passer dans la presse une grille de mots croisés - son passe-temps favori - avec le message suivant : “Si vous pouvez résoudre ce problème en moins de 10 minutes, appelez STO 6264 pour une géniale opportunité de carrière”. Les personnes ayant répondu à cette annonce sont convoquées à un autre test fondé, à nouveau, sur une grille de mots croisés. L’un des deux candidats ayant réussi le test dans un temps record est une femme, Joan Clarke. Elle est interprétée dans le film par l’actrice Keira Knightley (ci-dessous pendant le test).

Dans la réalité, Joan Clarke travaillait déjà pour les services de cryptographie depuis juin 1940 et n’a donc pas été recrutée de cette manière. Mais il est prouvé que d’autres cerveaux furent recrutés à la suite de la parution dans le Daily Telegraph d’une grille-concours particulièrement difficile (voir ci-dessous l’original paru le 13 janvier 1942). Le War office aurait contacté certains participants, à l’insu du journal, pour leur proposer de travailler dans les services de cryptographie.

Après plus de deux ans de recherches, Alan Turing et son équipe parvinrent à fabriquer une machine, une “bombe électromécanique” (un ancêtre de nos ordinateurs), capable de décrypter les messages transmis par Enigma. Le cours de la guerre devait en être changé. Les historiens estiment qu’Alan Turing a sauvé 14 millions de vies tout en écourtant la guerre d’au moins 2 ans. Par ailleurs, ses travaux ont permis le développement de “machines de Turing”, les premiers ordinateurs connus.

Voici, si vous êtes anglophone, la grille originale (auteur inconnu) parue dans le TELEGRAPH du 13 janvier 1942 (la solution figure en dessous) :

solution :